Во время путешествия царь Салтан остановился в простой деревенской избе. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем и тихим нравом. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Её родные — две сестры и мачеха — тоже перебрались во дворец. Но вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало роскоши, им хотелось власти.
Когда Салтан уехал по делам, они решили действовать. Первое письмо, извещавшее царя о рождении сына, было перехвачено и заменено ложным. В нём говорилось, будто царица родила неведомое чудище. Царь разгневался, но велел ждать своего возвращения. Однако и это распоряжение не дошло — его снова подменили.
В итоге по ложному указу Аннушку с младенцем засмолили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.
